督軍夫人であった沈佩蘭は、流産したばかりのところを従姉の沈曼舒に陥れられ、夫の陸震霆から「新しい女性を迫害した」という理由で離縁される。路頭に迷い、屈辱の限りを尽くされた末、無念の死を遂げた。ある日、彼女は生まれ変わり、陸震霆が沈曼舒を側室に迎えようとしていた日に戻る。そして復讐を決意する。沈佩蘭は、沈曼舒の「豪商の側室になるくらいなら、行商人や下男に嫁ぐ」という高潔な人物設定を逆手に取り、その宣言を公表。下層労働者たちからの求婚が殺到し、沈曼舒を窮地に陥れる。陸震霆は体面を保つため沈佩蘭に表面上は協力するが、沈曼舒は裏で陸震霆と結託し、形勢逆転を狙う。沈佩蘭は周到な計画で、沈曼舒の偽装死、濡れ衣、敵との内通といった陰謀を次々と暴き、陸震霆の軍事力と経済基盤を崩壊させ、彼の軍隊を寝返らせる。最終的に陸震霆は囚人となり、沈曼舒は両脚を折られて精神に異常をきたし、二人は貧民窟で互いを苦しめ合うのだった。一方、沈佩蘭は資産を取り戻し、民族産業と女子教育に身を投じる。封建的な束縛を打ち破り、真に自立した強い女性として生き、絶望した捨て妻から時代の先駆者へと変貌を遂げた。
