物語はある農村で起こる。沈守田はギャンブルに溺れ、多額の高利貸しの借金を負っていた。債権者の周万貫は、金を返さなければ息子の沈硯の足を折ると言い放つ。息子が災難に遭うことを恐れた沈守田は、娘の沈知繡に借金の肩代わりをさせ、周万貫の頭に問題のある愚かな息子に嫁ぐよう強要する。沈知繡は断固として承知しないが、母親は泣きわめき、父親は親子の情と責任を盾に彼女にプレッシャーをかけ、最終的に彼女は嫁ぎ先に送り込まれてしまう。嫁いでから、沈知繡は自分の人生がこのまま台無しになることを受け入れられなかった。彼女は周万貫と協定を結び、精巧な「百鳥朝鳳」の刺繍品を完成させる。彼女の刺繍品が専門家に認められたのを見て、周万貫はもはや彼女に愚かな息子と暮らすことを強要しなくなった。弟の沈硯も姉を守るために立ち上がった。最終的に、沈知繡は自身の卓越した技術によってその売買婚を終わらせ、堂々と周家を去り、永遠にその村を離れた。
