侯爵家の嫡女、沈海棠は幼い頃から若君の蕭硯之と婚約しており、庭いっぱいの海棠は二人の若き日の愛情の証であった。権力者の娘である柳玉柔は蕭硯之を慕い、密かに罠を仕掛け、沈家が敵と内通し国を裏切ったと陥れた。蕭硯之は自らの地位を守るため、讒言を軽々しく信じ、自らの手で沈家を天牢に投獄し、公衆の面前で沈海棠を離縁した。海棠は屈辱の限りを尽くされ、親族が次々と無残に死んでいくのを目の当たりにし、誰もいない庭で海棠の木を一人守り、心は死んだ灰のようであった。数年後、蕭硯之は全ての真相を突き止め、自分が深い愛情を裏切ったことを知り、後悔しても仕切れないほど後悔し、償いをしようと天下を探し回った。しかし、家が崩壊し家族を失った海棠はとうに愛情を使い果たしており、彼がどんなに引き留めようとも、振り返ることはなかった。庭の海棠は年々花を咲かせるが、かつての二人の縁は完全に枯れ果て、男性主人公の残りの人生に尽きることのない後悔だけを残し、愛し合いながらも傷つけ合い、取り返しのつかないすれ違いを描いた骨身に染みる悲劇である。
